Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Infraclasse: Placentalia
Ordem: Sirenia
Família: Dugongidae
Gênero: Hydrodamalis
Espécie: Hydrodamalis gigas
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O dugongo-de-Steller, ou vaca marinha de Steller, era um mamífero herbívoro pertencente à Ordem Sirenia: a mesma dos peixes-boi e dundongos. Era uma espécie de indivíduos com corpo de pele espessa e amarronzada, com tamanho que alcançava oito metros de comprimento e seis de largura, podendo pesar até onze toneladas; com cauda em forma de meia-lua e nadadeiras semelhantes a ganchos; além de rosto pequeno, com olhos e narinas também diminutos.
Monogâmicos, tinham apenas um filhote por ninhada, com longo tempo de gestação. Locomoviam-se lentamente, viviam em grandes grupos, e se alimentavam de algas marinhas.
Esta espécie foi descoberta no ano de 1741, por um naturalista e médico russo chamado Georg Wilhelm Steller. Este, sobrevivente de uma expedição cujo navio naufragou, conseguiu observar e registrar muitas informações sobre estes, permitindo com que fosse constatada a existência de aproximadamente 2000 exemplares, distribuídos pelas águas frias e rasas do mar de Bering.
Registros fósseis indicam que a distribuição destes era bem mais extensa, chegando à costa da Califórnia (EUA) e Japão, apontando uma grande possibilidade de que estes já haviam sido arduamente perseguidos por caçadores paleolíticos, reduzindo sua população.
Após sua descoberta, as vacas marinhas aram a ser objeto de desejo devido ao sabor de sua carne e uso de sua gordura, leite e couro. Este fator, aliado à caça das lontras marinhas, que causou uma superpopulação de ouriços-do-mar, com consequente redução do número de algas marinhas; fizeram com que vinte e sete anos fossem suficientes para que todos os exemplares fossem exterminados, findando a existência de mais uma espécie.
Por Mariana Araguaia
Graduada em Biologia
