Os fósseis são o material de estudo da Paleontologia e a peça-chave para o entendimento da vida na Terra em tempos pretéritos. A formação dos fósseis é um processo bastante difícil e, na maioria das vezes, apenas as partes duras de um ser vivo são preservadas, sendo raros os registros de partes moles.
Não pare agora... Tem mais depois da publicidade ;)
O famoso folhelho de Burgess (Burgess Shale), descoberto em 1909 por Charles Doolittle Walcott, na Colúmbia Britânica, Canadá, destaca-se por ter preservado uma grande quantidade de detalhes das partes moles de organismos invertebrados. Esses animais preservaram-se em três dimensões, o que garantiu um grande sucesso no reconhecimento de sua morfologia. Entre as partes preservadas, destacam-se os músculos, brânquias e partes do sistema digestório desses organismos.
Os seres vivos encontrados no Burgess retratam um evento importante na história evolutiva da Terra: a explosão Cambriana. Essa “explosão” ocorreu há cerca de 530 milhões de anos e representa o surgimento repentino – por isso, o uso do termo explosão – de vários animais no nosso planeta. Acredita-se que, em aproximadamente 20 milhões de anos, espécies simples e unicelulares deram espaço a complexas formas de vida que ficaram registradas para sempre nesse folhelho. Apesar de parecer muito tempo, do ponto de vista geológico e biológico, é um período relativamente curto.
Inicialmente, Walcott interpretou os fósseis de Burgess como formas ancestrais de grupos modernos, que, segundo ele, foram aperfeiçoadas com o tempo. Posteriormente, em 1971, Hary Whittington provou que não era possível incluir todos os fósseis de Burgess nos grupos atuais, sendo algumas espécies completamente diferentes de tudo que já havia sido visto.
A grande maioria dos fósseis encontrados no folhelho de Burgess é de artrópodes, mas também são encontradas espécies de cordados, vermes, esponjas, moluscos, entre outros. Entre as espécies encontradas no folhelho, destaca-se o Anomalocaris (figura acima), um animal invertebrado com cerca 60 centímetros que provavelmente era o grande predador dos mares do Cambriano.
Apesar desse registro fóssil ser de aproximadamente meio bilhão de anos, entender sua fauna é essencial para a compreensão da evolução através do tempo. Além disso, perceber como as espécies mudaram, surgiram e extinguiram-se na Terra fornece-nos meios para entender o que acontece e poderá acontecer com os seres vivos modernos, além de nos ajudar a tomar decisões a respeito do futuro do planeta.
Por Ma. Vanessa dos Santos
